El largo viaje de un etrog: cómo una fruta recorre el mundo antes de Sucot

Cuando sostenga su etrog esta semana, estará sosteniendo un pequeño milagro de coordinación entre agricultores, rabinos, agentes de carga e inspectores fronterizos que, en su mayoría, nunca llegan a conocerse

Yaakov Chaliotis*

Para cuando usted tome un etrog esta semana en Londres, Brooklyn o Jerusalén, lo gire bajo la luz y examine su pitom (la punta o extremo del fruto), este ya habrá sobrevivido a un viaje que dejaría en segundo plano al de la mayoría de los artículos de lujo.

Fue seleccionado en el huerto por un supervisor —y no por un operario de empaquetado—, envuelto a mano, trasportado por aire cruzando fronteras, inspeccionado por una autoridad fitosanitaria, y vendido por comerciantes que basan su negocio en la reputación más que en contratos formales.

Sucot comienza al atardecer de este 25 de septiembre. Todo el proceso previo ocurre en las semanas anteriores a esa fecha, y casi nada de ello es visible para el comprador.

He pasado las últimas semanas trazando el mapa de esta cadena de suministro a partir de fuentes abiertas, tal como se haría con cualquier producto estratégico. Es un mercado que se comporta menos como el de los cítricos y más como el de las piedras preciosas: volúmenes reducidos, una enorme variedad de precios, y un valor que depende tanto de la confianza como de la fruta en sí.

(Foto: Wikimedia Commons)

Dos cadenas, una fruta

Lo primero que hay que entender es que cada etrog recorre dos cadenas simultáneamente. La cadena física resulta familiar para cualquiera que trabaje con productos perecederos: huerto, empaquetado, certificado fitosanitario, trasporte aéreo, aduanas, importador y minorista.

La segunda cadena es religiosa. Comienza antes de la cosecha, confirmando si el árbol fue injertado sobre un portainjerto de otro cítrico, y continúa con la supervisión rabínica durante la selección, la inspección individual de cada fruto, la clasificación estética y, finalmente, el empaquetado en una caja sellada que lleva el nombre de una marca de confianza.

En el punto donde ambas cadenas convergen, una decisión logística puede alterar el valor ritual. En Calabria, Italia, los supervisores están presentes en los huertos durante la selección, en lugar de certificar la fruta ya empaquetada posteriormente. Un fruto que es kosher (apto según la ley judía) mientras está en el árbol puede volverse problemático en un control aduanero si el pitom se rompe durante la manipulación. Ese punto de intersección es donde el mercado resulta más vulnerable.

Cuatro orígenes, no uno

En los registros públicos figuran cuatro sistemas de producción. Israel es el productor a mayor escala. La única cifra concreta de producción disponible públicamente es un dato de 2013 del Ministerio de Agricultura, recogido por el Jerusalem Post: aproximadamente 150 hectáreas, cerca de un millón de frutos y unas 300.000 unidades exportadas a una treintena de países, destinándose alrededor del 85% de las exportaciones a Estados Unidos. Esa cifra tiene trece años de antigüedad, y no he encontrado ninguna serie auditada más reciente de ninguna procedencia. Cualquiera que cite una cifra para 2026 está especulando.

Marruecos actúa como fuente de equilibrio. Los productores de las zonas de Taroudant y Agadir abastecen a comerciantes que sirven a Israel, Europa, Estados Unidos y Canadá. Durante el año sabático agrícola (shmitá) de 2022, cuando la oferta comercial israelí se vio restringida, Marruecos exportó alrededor de 600.000 frutos a todo el mundo —aproximadamente un diez por ciento por encima de lo habitual—, según informes de la Jerusalem Telegraphic Agency. Esa misma sustitución se produjo en 2015. El primer envío comercial marroquí a Israel, realizado en 2013, fue de apenas 1500 frutos. Desde la normalización de relaciones en 2020, la fruta viaja directamente de Casablanca a Tel Aviv con Royal Air Maroc, eliminando así toda una etapa de rutas indirectas a través de Turquía, España o Italia.

Desde la normalización de relaciones en 2020, la fruta marroquí viaja directamente de Casablanca a Tel Aviv, eliminando así toda una etapa de rutas indirectas a través de Turquía, España o Italia

Calabria es una región pequeña, pero de una importancia estratégica desproporcionada. La Riviera dei Cedri, en el sur de Italia, cosecha unos 500.000 kilogramos al año —frente a los siete millones de la década de 1960—, y solo una fracción cumple con los requisitos kosher. No obstante, el movimiento Jabad Lubavitch considera a Calabria como la única procedencia aceptable, y los importadores vinculados a la comunidad Satmar en Nueva York muestran una clara preferencia por ella. En 2020, debido a que las restricciones por el Covid impedían la entrada de supervisores estadounidenses en Italia, un enviado de la Casa Blanca contactó con la embajada italiana para facilitar su acceso; ese año se inspeccionaron cerca de 100.000 etroguim calabreses para su exportación a Estados Unidos.

La cuarta procedencia me sorprendió. California cuenta con una explotación comercial de etrog, Lindcove Ranch (cerca de Exeter), establecida hacia 1980 precisamente para evitar los riesgos asociados a las inspecciones de importación; allí se cultivan cuatro variedades en una superficie de unas 2,5 hectáreas, y el producto se distribuye a escala nacional. Su cosecha de 2024 cayó a aproximadamente 30% de la del año anterior, tras el fallecimiento del fundador.

El destino real de la fruta

Los datos generales de aduanas resultan casi inútiles en este caso. La UE clasifica el citrón y el etrog bajo una partida residual (CN 0805 90) que engloba también otros cítricos menores; por tanto, cualquier cifra anual mezcla los etroguim con frutas que nadie agitaría en una sucá. Las rutas verificables son aquellas documentadas por importadores, incidentes fronterizos y organismos reguladores.

Estos datos apuntan a una red estacional de tipo «estrella» (o de centro y radios). Nueva York actúa como nodo de redistribución para Estados Unidos; Manchester es la puerta de entrada al Reino Unido. La conexión Marruecos-Israel se establece entre Casablanca y Tel Aviv. Johannesburgo se abastece desde Italia, Marruecos e Israel. El trasporte aéreo predomina en las largas distancias, mientras que el trasporte por carretera asume el relevo dentro de la UE. Aunque a menudo se considera que Amberes, Róterdam y París funcionan como centros logísticos, no hallé pruebas de envíos específicos de etroguim a ninguna de estas ciudades, y no afirmaré aquello que no puedo demostrar.

El desplome del valor

Lo que hace inusual a esta cadena no es la naturaleza perecedera del producto; el citrón se conserva razonablemente bien. La limitación reside en el calendario. Meses de preparación del huerto, selección y envasado se comprimen en un periodo de venta de apenas algunas semanas, de modo que un retraso de unos pocos días al final del proceso destruye la mayor parte del valor. Tras la festividad, el sobreprecio asociado al ritual se desploma. Un informe de 2017 situaba los precios de los ejemplares de Calabria tras la festividad en torno a un dólar por libra, destinándose el excedente a la elaboración de mermelada o licor.

Esa asimetría explica cómo la regulación puede provocar desabastecimiento sin que medie ningún fallo en la producción agrícola. En septiembre de 2019, durante la semana previa a Sucot, se retuvieron 600 etroguim en el aeropuerto de Manchester en aplicación de una norma que exigía recortar los tallos de los cítricos por motivos fitosanitarios. El importador, Stephen Colman, esperaba recibir unas 10.000 unidades esa temporada. El Consejo de Diputados de los Judíos Británicos, el DEFRA y el importador acordaron un protocolo: el recorte se realizaría en una sinagoga para no invalidar la fruta, y los envíos posteriores serían destruidos tras la festividad. Desde entonces, el régimen normativo de Gran Bretaña ha sido modificado tras el Brexit —estableciéndose la notificación previa a través del sistema IPAFFS y la entrada por puestos de control fronterizo—, por lo que no debe confundirse la solución adoptada en 2019 con la normativa vigente.

Lo que hace inusual a esta cadena de suministro no es la naturaleza perecedera del producto; el citrón se conserva razonablemente bien. La limitación reside en el calendario. Meses de preparación del huerto, selección y envasado se comprimen en un periodo de venta de apenas algunas semanas

Las autoridades fitosanitarias no actúan con cerrazón. Sus normas se centran en los tallos y en los extremos de la flor, ya que son las vías por las que se desplazan las plagas. Esas son también, precisamente, las partes del fruto que poseen un significado ritual. Un etrog que carece de pitom de forma natural se considera kosher; en cambio, aquel al que se le ha roto dicha parte resulta problemático. Por consiguiente, cualquier protocolo de manipulación —ya sea la poda, la fumigación o el desembalaje para su inspección— debe acordarse previamente con las autoridades religiosas.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EEUU emite periódicamente directrices para los viajeros durante la festividad de Sucot por este mismo motivo: el citrón está permitido, pero sujeto a inspección (los viajeros deben abrir y desenvolver la fruta), mientras que el sauce europeo está prohibido. El 22 de septiembre, el servicio de protección vegetal de Israel advirtió a los viajeros que no trajeran del extranjero ninguna de las «Cuatro Especies» que se emplean en Sucot.

La clasificación es un lenguaje, no una norma estandarizada

No existe un sistema de certificación global. La garantía de calidad recae en una red de autoridades rabínicas, familias de comerciantes, supervisores específicos y marcas minoristas; las cajas precintadas y la reputación cumplen la función que en otros ámbitos desempeñaría un certificado. Los comerciantes marroquíes e israelíes clasifican los frutos en categorías como Aleph-Aleph, Bet y Guímel; la categoría superior puede superar los 80 dólares por unidad y representa cerca del cinco por ciento de la cosecha, mientras que la categoría Guímel se vende por menos de diez dólares. Un minorista de Roma ofrece fruta de Calabria a precios que oscilan entre 25 euros por una pieza «simple» y 125 euros por una de calidad mehudar en caja precintada. Un vendedor estadounidense de juegos completos ofrece seis categorías, con precios de entre 52 y 70 dólares para los niveles Prime, Deluxe y Superior, sin especificar el origen. Comparar precios entre distintos vendedores sin equiparar los estándares de calidad carece de sentido.

Al integrar estos datos fragmentarios, se estima que el sistema internacional gestiona entre 1,5 y 2,1 millones de frutos en una temporada normal; de ellos, entre 0,8 y 1,25 millones cruzan fronteras, alcanzando el etrog por sí solo un valor de mercado minorista de entre 50 y 180 millones de dólares. Se trata de órdenes de magnitud estimados, no de totales observados, por lo que convendría desconfiar de cualquiera que ofrezca una cifra exacta.

Lo que realmente significa la resiliencia

Las crisis de la última década cuentan una historia coherente. La helada de enero de 2017 en Calabria devastó los huertos —con informes que señalaban la pérdida del 80% de los árboles o del 90% de la cosecha, según la fuente—, siendo los árboles sin injertar (la única opción kosher) los más afectados. Los precios se duplicaron o triplicaron, y el volumen asignado a Rusia se desplomó, pasando de decenas de miles a unos pocos cientos de unidades.

En 2023, el principal distribuidor de Johannesburgo abandonó el sector de productos perecederos tras cuarenta años de actividad; los precios de los lotes pasaron de 795 a unos 1500 rands, y se recurrió a 80 lotes de emergencia con un racionamiento de una unidad por familia, a pesar de que la cosecha mundial había sido suficiente.

La lección es que la diversificación del origen y la diversificación religiosa no son lo mismo. Un sistema que abarca cuatro países productores parece resiliente sobre el mapa. Sin embargo, un comprador cuya tradición solo acepta un origen sigue dependiendo de una única fuente de suministro. El abastecimiento adecuado para cada comunidad, antes de una fecha límite inamovible, es el único criterio que realmente importa.

Así pues, cuando sostenga su etrog esta semana, estará sosteniendo un pequeño milagro de coordinación entre agricultores, rabinos, agentes de carga e inspectores fronterizos que, en su mayoría, nunca llegan a conocerse. Llegó a tiempo. Dados todos los contratiempos que podrían haber surgido, ello merece un momento de gratitud antes de pronunciar la bendición.

*Consultor de Inteligencia Estratégica.
Fuente: The Times of Israel.
Traducción Sami Rozenbaum, Nuevo Mundo Israelita.