Unión Israelita de Caracas, 70 años trabajando para nuestra kehilá

Este septuagésimo aniversario de la UIC coincide con la batalla sin precedentes que el mundo libra ante la pandemia del coronavirus, mostrándonos la fragilidad y vulnerabilidad de nuestra existencia. En este  marco, poco propicio para celebraciones, queremos  trasmitir a toda la kehilá un mensaje de inquebrantable optimismo, confiando en que a pesar de los tiempos difíciles lograremos salir fortalecidos ante la adversidad, como lo hemos hecho siempre



La inmigración a Venezuela de judíos de Europa Central y Oriental, sobre todo provenientes de Polonia y Rumania, se inició en números significativos al finalizar la Primera Guerra Mundial. La mayor parte de estos recién llegados carecía de recursos económicos y se dedicó al comercio ambulante, por cuotas y a domicilio (llamados en idish clápers, por el sonido del toque a las puertas). Sorprendentemente, apenas una década después estas familias daban los primeros pasos para organizarse como comunidad, incluso creando grupos cuasi-sindicales para proteger sus derechos como vendedores ambulantes.

Ya en 1926 comenzó a formarse una institución formal, registrada en 1931 como “Sociedad Israelita Aschkenazit de Venezuela”. Su primer presidente fue Haim Itzik Lerner, y su centro de actividades estaba ubicado de Cipreses a Miracielos. Ese mismo año, la necesidad de crear un cementerio se impuso y de inmediato comenzaron las labores para su realización. Las actividades sociales y religiosas se llevaban a cabo en casas particulares y locales alquilados.

Los niños judíos que arribaron a Venezuela huyendo del nazismo a bordo del Caribia, 1939

Las décadas de 1930 y 1940

En los años 1930 se intensificó la llegada de familias asquenazíes que huían del creciente clima antisemita en Europa, a pesar de que la legislación inmigratoria venezolana era sumamente restrictiva.

Para ayudar a estos correligionarios se creó el Comité Israelita Pro Refugiados, que tuvo que activarse poco después, en 1939, para gestionar ante el gobierno del presidente Eleazar López Contreras que se permitiese el desembarco de los pasajeros del Caribia y el Koenigstein, buques que habían sido rechazados en varias islas del Caribe. Así, un importante grupo de asquenazíes que escapaban de Europa, sobre todo de Austria, pudieron radicarse en Venezuela en vísperas de la Segunda Guerra Mundial.

También debe mencionarse que en 1937 tuvo lugar la apertura del Panteón Asquenazí en el Cementerio General del Sur, que más tarde pasaría a pertenecer a la UIC y funcionó hasta principios del presente siglo.

En 1940, a partir de una reforma de los estatutos de la Sociedad Israelita Aschkenazit de Venezuela, se fundó el “Centro Israelita de Caracas”. Su primer presidente fue Isaac Kohn, y su sede quedaba en el Nº 34 de Pedrera a Marcos Parra. Luego se intentó fundar una Asociación Unión Hebreo-Polaca (1942), pero el gobierno nacional no aprobó su registro.

Convocatoria publicada en el semanario El Mundo Israelita en abril de 1947, para la primera reunión destinada a unificar las dos organizaciones asquenazíes de la capital con el objetivo de crear la Unión Israelita de Caracas

En 1943 surgió el “Centro Social Cultural Israel”, que reunía con frecuencia a los jóvenes de la creciente kehilá en todo tipo de actividades e incluso contaba con una biblioteca.

Un dato interesante es que en esta época surgió la iniciativa de un formar “Consejo Central de Sociedades Israelitas de Venezuela”, con la finalidad de reunir a todas las instituciones judías existentes en ese momento en Caracas: Asociación Israelita de Venezuela, Centro Israelita de Caracas, Centro Social y Cultural Israel y Centro Benéfico Israelita. Es decir, se trató de un primer intento de crear lo que décadas más tarde sería la CAIV.

El Colegio Moral y Luces “Herzl-Bialik”

Ya desde principios de la década de 1940, la kehilá asquenazí trabajó en la creación de una institución educativa formal, y se creó un pequeño “Talmud Torá”.

Ofrenda floral colocada por la comunidad asquenazí en la Plaza Bolívar de Caracas, en ocasión de la declaración de la independencia de Israel, que contó con el entusiasta apoyo del gobierno venezolano (mayo de 1948)

En marzo de 1946, la dirigencia del Centro Social Cultural Israel, presidida entonces por Velvel Zighelboim, inició una campaña denominada Fondo Escolar Hebreo de Caracas. Dos meses más tarde, el 28 de mayo de 1946, se constituyó el Comité Escolar Hebreo de Caracas integrado por León Gruszko, Jaime Zighelboim, Isaac  Akerman, Bernardo Gutman, Felipe Steinmetz, Miguel Czenstochowsky, Zeev Darer, Mauricio Einhorn, Ernesto Hubschman, Herman Knoll, Aarón y Marcos Milgram, Favel Rosenthal y Eduardo Sonnenschein, el cual trabajó arduamente para materializar el objetivo.

Finalmente, en septiembre de 1946 abrió sus puertas el Colegio Moral y Luces “Herzl-Bialik” como la primera institución educativa judía del país, ubicado inicialmente en la urbanización La Florida de Caracas.

Aunque a partir de 1951 comenzó a administrarlo la recién creada Unión Israelita de Caracas, a lo largo de su historia ha congregado a un alumnado proveniente de familias asquenazíes y sefardíes. En 1952, gracias a un importante esfuerzo financiero, inauguró su edificio propio en la Avenida Codazzi de San Bernardino. Allí se creó también una pequeña sinagoga, que se utilizó para los servicios religiosos asquenazíes durante varios años hasta la inauguración de la sede de la UIC.

En 1984 se resolvió la creación del Sistema Educativo Comunitario (SEC), formalizando al Colegio Moral y Luces “Herzl-Bialik” como ente integrado de toda la kehilá.

Fundación de la Unión Israelita de Caracas

En 1949, luego de varias gestiones, se decidió fusionar el Centro Israelita de Caracas con el Centro Social y Cultural Israel para formar una sola institución asquenazí, lo cual se realizó formalmente el 24 de septiembre de 1950.

De inmediato se dio inicio a una campaña pro fondos para adquirir una sede propia. Sin embargo, la compra del terreno tomaría una década, pues solo se materializó a principios de 1961; poco después se colocó la primera piedra.

Interior de la Sinagoga Adam y Clara Slimak de la UIC. El edificio, diseñado por el arquitecto Sigfrido Rieber, cuenta con obras de artistas plásticos como Harry Abend, Annie Abadie y Ariel Severino. También incluye el salón de festejos Isaac y Rosa Baltuch, así como el Salón Jacobo y Sara Halfen, que en las últimas décadas se ha utilizado fundamentalmente para eventos culturales

El edificio, ubicado en la Avenida Marqués del Toro, comenzó a utilizarse en 1965, aunque su inauguración formal tuvo lugar en 1967 incorporando la sinagoga, mikve, salas de fiestas, oficinas administrativas, y además las oficinas de numerosas organizaciones comunitarias como la CAIV, WIZO, Keren Kayemet y la Federación Sionista de Venezuela. Durante casi 40 años fue también la sede del semanario Nuevo Mundo Israelita.

Cabe señalar que a finales de la década de 1960, debido a la insuficiencia de espacio en el Colegio Moral y Luces “Herzl-Bialik”, una parte de la Primaria funcionó en el nivel inferior de la sede de la UIC, hasta que se inauguró el Colegio Hebraica Moral y Luces en Los Chorros. Asimismo, el Colegio Yavne tuvo su asiento en el edificio de la UIC.

Museo Kern

Este valioso baluarte, perteneciente a La Comisión de Cultura, es un ente encargado de divulgar el acervo cultural asquenazí incluso fuera de las instalaciones comunitarias.

El museo inició sus funciones en 1983, y su primera exposición consistió en una serie de maquetas que representaban la vida judía (que actualmente se exponen en el pasillo del nivel inferior de la UIC). A partir del 2002 inició una nueva etapa, con exposiciones que ofrecieron una retrospectiva, mediante documentos y fotografías, de la historia de la comunidad. También ha organizado numerosas muestras plásticas y musicales.

Biblioteca Leo y Anita Blum

La Biblioteca Blum, inaugurada en 1998, es la más grande de la comunidad judía venezolana. Dispone de un espacio privilegiado y cuenta con más de 10.000 títulos sobre temas judaicos, una colección hemerográfica, además de 3000 registros fotográficos y videos sobre la historia de la kehilá.

Sinagoga de la UIC del Este, remodelada y ampliada en 2018

La UIC del Este

En 2005 entró en servicio la Sinagoga del Este de la UIC, ubicada en la sede de la Fraternidad Hebrea B’nai B’rith en Altamira, como alternativa provisional para satisfacer las necesidades de los residentes en el este de la capital.

Dado que esta sinagoga se convirtió en permanente debido a la creciente demanda de sus servicios, en 2011 se decidió ampliarla y renovarla, en conjunto con la Junta Directiva de la B’nai B’rith y gracias a los aportes de varios miembros de la comunidad. La remodelación culminó en 2018, con diseño del arquitecto Carlos Trumer y vitrales de Tania Beraja.

Otras instituciones creadas por la UIC

• Asociación de Jóvenes de la UIC (AJUIC), 1968, de la cual salieron numerosos dirigentes comunitarios de las décadas posteriores.
• Periódico mensual Unión, que se publicó entre 1968 y 1972.
• Beit Avot Jaime y Malka Ivcher, fundado en 1983 para atender a los adultos mayores. En 2008, por un convenio del Vaad Hakehilot, se trasformó en Beit Avot Comunitario.
• Panteón de la UIC en el Cementerio Gan Menujá, ubicado en el Cementerio Metropolitano Jardines El Cercado, inaugurado en 1987.
• Casa Ritual Beit Yosef en San Bernardino, inaugurada en 1992.
• Como esfuerzo mancomunado entre la AIV y la UIC, en 1998 se fundó el Centro Médico Yolanda Katz, con el fin de brindar asistencia médica de primera calidad a todos los miembros de la comunidad judía y a los trabajadores de sus instituciones.
• También en conjunto con la AIV, en 2004 se creó Yájad, la Red de Asistencia Social de la comunidad.

FUENTES

• Abraham Levy Benshimol y Jacqueline Goldberg (2014). Diccionario de cultura judía en Venezuela. Caracas: Centro de Estudios Sefardíes de Caracas / Asociación Israelita de Venezuela.
• Nassí F., Mario (1981). La Comunidad Ashkenazí de Caracas – Breve historia institucional. Caracas: Editorial Arte.
• Información de la Comisión de Cultura de la UIC.
• Fascículos Noticia de una diáspora. La Comunidad Judía en Tierra de Gracia. Caracas: Comisión de Cultura de la UIC.

Redacción NMI

Presidentes de la UIC

ISAAC KOHN, 1950-1952
SAMUEL MEILER, 1952-1953
JAIME ZIGHELBOIM, 1953-1954
MIGUEL ROTTENBERG, 1954-1958
SAMUEL CULA ROSENBLAT, 1958-1962
DAVID KATZ, 1962-1967
LEÓN WIESENFELD, 1967-1975
HILLO OSTFELD, 1975-1979
ELIESER ROTKOPF, 1979-1983
WILLY JAEGERMAN, 1983-1986
OSCAR HALFEN, 1986-1989
HILLO OSTFELD, 1989-1992
JACOBO SZKOLNIK, 1992-1995
FREDDY PRESSNER, 1995-1998
DANIEL SLIMAK, 1998-2002
ROBERT CROITORESCU, 2002-2005
EFRAIM LAPSCHER, 2005-2008
SAÚL LEVINE, 2008-2010
BORIS FINCHELTUB, 2010-2012
RICARDO HERDAN, 2012-2014
MARTÍN GOLDBERG, 2014-2017
ABRAHAM WAINBERG, 2017-2019
SAMUEL GHELMAN, 2019-2021

Véase también:

• Mensaje de Samuel Ghelman, presidente de la UIC, por el 70 aniversario de la institución
• Mensajes de los presidentes de la UIC en su 70 aniversario – parte 1
• Mensajes de los presidentes de la UIC en su 70 aniversario – parte 2
• Mensajes de los presidentes de la UIC en su 70 aniversario – parte 3