La familia de Nemes perdió a muchos de sus miembros en Auschwitz. El director afirma que siempre se había sentido frustrado por la manera en que Hollywood muestra el Holocausto, con su insistencia en encontrar héroes e historias inspiradoras, como el caso de La Lista de Schindler de Steven Spielberg. Explica que quería hacer algo distinto, introducirse en la ambigüedad: “Definitivamente, tratamos de ampliar la gramática del cine”, dice. “No asumimos el lenguaje existente”. Durante casi toda la duración del filme la cámara mantiene un primer plano del rostro del personaje principal, Saul Auslander, mientras este recorre el campo de exterminio tratando de lograr su propósito. No se emplea música. Por su parte el protagonista, Géza Rohrig, de 48 años, no es actor profesional, sino un poeta y profesor de Estudios Judaicos de origen húngaro, a quien Nemes conoció mientras estudiaba en la Escuela de Cine de la Universidad de Nueva York. Tras visitar Auschwitz en la década de 1980, Rohrig escribió un libro de poemas. Comenta que los sonderkommando eran víctimas, no perpetradores, que además eran los únicos judíos en los campos de exterminio que entendían perfectamente que se dirigían a una muerte segura, y que en su actuación trató de reflejar este hecho. “Tenía que ser un muerto viviente, un zombi robótico; pero por otro lado no debía volverme aburrido, así que debía compensar con la persistencia, la intensidad”.

Rohrig ensayaba durante horas hasta que se hacían las tomas, de tres o cuatro minutos, con una cámara ubicada a 50 centímetros de su rostro. “Tenía que estar super enfocado, porque cada mínimo cambio tenía importancia. Como en la superficie del agua, incluso si soplas se notará”.

Un crítico de cine de The New York Times, Manohla Dargis, opina que Son of Saul tiene un enfoque muy estrecho, pero Nemes acota que su objetivo era precisamente constreñir el enfoque para capturar la vastedad de la Shoá, porque la historia “se desarrolla mucho más en la imaginación que en la pantalla. Cuando usted muestra la Shoá frontalmente, solo reduce su perspectiva. Así que al hacerla más pequeña, en realidad la hace mucho más grande”.

Son of Saul y Nemes recibieron elogios de Claude Lanzmann, autor del famoso documental de 1985 Shoah, quien había reprochado a La Lista de Schindler al declarar que “el Holocausto es irrepresentable” en el cine. Lanzmann, hoy de 90 años, alabó a Son of Saul como “un filme muy novedoso, muy original, inusual. Es una película que ofrece una sensación muy real de cómo era estar en los Sonderkommando. No es, para nada, melodramática. Está hecha con una gran modestia”.

El filme fue financiado conjuntamente por el Fondo Nacional de Cine de Hungría y el Claims Conference, entidad sin fines de lucro cuya misión es ayudar a preservar y difundir la memoria de la Shoá.

La película ha sido bien recibida por la crítica en Hungría, donde hasta mediados de diciembre había sido vista por unas 100.000 personas, cifra récord en ese país para una producción independiente. Pero los críticos están sorprendidos por el silencio de las autoridades húngaras, a pesar del importante apoyo financiero que el filme recibió por parte del Estado; algunos lo atribuyen a la reticencia del país para encarar su complicidad en la deportación de más de 400.000 de sus ciudadanos judíos a Auschwitz, en la primavera de 1944. El propio Nemes dice que esperaba un público más numeroso: “En Hungría 100.000 boletos es mucho para una película local, ¿pero por qué no medio millón o un millón, tomando en cuenta que Auschwitz es el mayor cementerio de Hungría?”.

Pero en términos generales, aunque esperaba que Son of Saul tendría impacto, Nemes no pudo predecir que lograría tanto éxito. “Espero que se quede en el público, que se vuelva personal. La gente tiene que proyectarse a sí misma en este filme”. Agrega que hacer la película lo ayudó a reconectarse con su herencia judía. El 26 de enero, víspera del Día Internacional de Conmemoración del Holocausto, Son of Saul se proyectará en una presentación especial en Berlín, con la participación de László Nemes y Géza Röhrig.

Una reseña de The Washington Post señala que Son of Saul “redefine el género del drama del Holocausto, infundiéndole una nueva urgencia, energía visual y sentido moral”. Como destaca una nota de prensa del Claims Conference, esta producción será una importante herramienta de educación sobre el capítulo más oscuro de la historia humana.