E l sionismo, la noción de que el pueblo judío tiene derecho a la autodeterminación nacional en su tierra ancestral, se convirtió en movimiento político en el Primer Congreso Sionista convocado por Theodor Herzl en Basilea, Suiza, en 1897.

En los pocos años de vida que le quedaban, Herzl intentó obtener el apoyo de los principales dirigentes políticos de la época, desde el sultán otomano (que a la sazón tenía el control de Palestina) hasta el káiser alemán, pasando por el papa Pío X; pero ninguno mostró interés, e incluso varios se opusieron radicalmente a la idea, como el propio pontífice.

Durante los siguientes años el movimiento sionista siguió ganando simpatías y continuó incrementándose la inmigración judía a Éretz Israel, donde se crearon los fundamentos de una nueva sociedad, como los primeros kibutzim y la ciudad de Tel Aviv. Pero su estatus político seguía siendo precario; el yishuv (comunidad judía de Palestina) estaba sometido a las decisiones arbitrarias del sultán y los terratenientes locales, además de los ataques de bandoleros en aquella comarca olvidada por el mundo.

En 1914 estalló la Primera Guerra Mundial. Los judíos de Palestina no solo quedaron aislados de Europa por el conflicto —lo que les impedía exportar sus magros productos agrícolas y artesanales—, sino que Estambul comenzó a verlos con creciente hostilidad, pues la mayoría provenían del Imperio Ruso, ahora enemigo de Turquía.

Para ese momento, en el movimiento sionista había adquirido un papel preponderante un personaje singular: Haim Weizmann. Nacido en 1874 en la ciudad bielorrusa de Pinsk, entonces parte del Imperio Ruso, en su juventud se radicó en Londres y se hizo ciudadano británico. Era un químico de gran prestigio, y durante la guerra desarrolló un proceso para sintetizar acetona por medio de la fermentación bacteriana de materia vegetal (de hecho, se le considera el padre de la fermentación industrial); esto tuvo gran importancia bélica para los británicos, ya que la escasez de acetona dificultaba la producción de cordita, un explosivo esencial.

Weizmann era también una figura destacada en el joven movimiento sionista, y aprovechó sus relaciones con el estamento político para sensibilizar al liderazgo de Londres. Este era un momento clave: resultaba evidente que al final de la guerra las potencias vencedoras —Weizmann estaba seguro de que serían las de la “Entente” (Imperio Británico, Imperio Ruso, Francia, Italia y Estados Unidos)— tendrían que decidir sobre la candente cuestión de las nacionalidades, y la judía debía ser una de ellas.

Según narra Walter Laqueur en su clásica Historia del sionismo, el primer contacto de Weizmann, ya en 1914, tuvo lugar con Charles Prestwich Scott, miembro liberal del Parlamento y además editor-propietario del influyente diario Manchester Guardian. Siendo asiduo lector de la Biblia, y enterado por Weizmann de la terrible situación de los judíos en Europa Oriental, Scott quedó deslumbrado con las ideas sionistas, y sugirió una entrevista con Lloyd George, en ese momento canciller de las Cortes Legales. Este, a su vez, propuso que Weizmann se reuniera antes con Herbert Samuel, el primer judío que había llegado a ser miembro del gabinete británico con el cargo de secretario de Gobierno.

Weizmann temía que Samuel fuera hostil al sionismo, como muchos dirigentes judíos británicos de la época. Laqueur describe el encuentro: “Por eso, cuando Samuel le dijo que sus exigencias eran muy modestas, enmudeció de la sorpresa. Samuel le aconsejó que ‘pensara en grande’, agregando que los objetivos del sionismo eran parte de las preocupaciones de sus colegas de gabinete. Weizmann respondió que de ser religioso habría pensado que la época del Mesías estaba cerca”.

La reunión de Weizmann con Lloyd George, en enero de 1915, también fue muy auspiciosa. “Para él como para otros de sus contemporáneos, el retorno del pueblo judío a Palestina no era un sueño, ya que creían en la Biblia, y el sionismo representaba una tradición por la que sentían gran respeto”, continúa Laqueur. Weizmann escribió en el libro Trial and Error, su historia del nacimiento de Israel, que estos personajes eran unos verdaderos estadistas no atados a la realpolitik, “el llamado realismo de la política moderna que no es realismo para nada, sino oportunismo puro, falta de fuerza moral, falta de visión y el principio de vivir al día”.

Claro que había otros intereses en juego: a los británicos les interesaba tener una “barrera” entre el Canal de Suez y el Mar Negro, es decir, entre el estratégico paso interoceánico y Rusia.

Herbert Samuel preparó un memorando para el primer ministro, Herbert Asquith, en el que sugirió que Palestina, una vez conquistada, fuese un protectorado británico; sin embargo, el secretario del Exterior, Edward Grey, respondió que era muy prematuro ocuparse de la cuestión palestina, agregando que resultaba necesario “consultar a Francia antes de tomar decisiones respecto a la división de esferas de influencia en el Cercano Oriente”.

En realidad, explica Laqueur, el gobierno británico estaba dividido en cuanto al sionismo. “Un grupo de políticos y altos oficiales se oponía a la idea de una Palestina judía; la consideraban absurda, impráctica y sin valor para Inglaterra. Otros se inclinaban en favor de la idea pero rechazaban el compromiso y las obligaciones implicadas por el proyecto de un protectorado inglés. Sugerían, en cambio, un condominio con Francia, o quizá con Estados Unidos. No habían estudiado suficientemente la cuestión y algunos se preguntaban si Palestina no era demasiado pequeña, si los judíos eran capaces de construir un país y, sobre todo, si irían a Palestina si esta se les otorgaba”.