Israel desarrolla cacao resistente a la sequía que podría desencadenar una revolución

Como consecuencia inesperada del 7 de octubre, los investigadores descubrieron una cepa que tiene el potencial de mejorar la industria del chocolate en todo el mundo.

Zachy Hennessey*


Una investigación reciente en el Centro Volcani, famosa institución de Investigación Agrícola de Israel, no solo ha descubierto una cepa de cacao potencialmente resistente a la sequía que podría combatir la actual escasez mundial de granos de cacao, sino que también ha abierto posibilidades para una industria boutique autóctona del chocolate en Israel.

Ellen Graber, investigadora principal del proyecto de cacao en Volcani, se topó con este descubrimiento tras el conflicto del 7 de octubre en Gaza. Un lote de plántulas de cacao experimentales, que se dejaron desatendidas durante más de tres meses debido a la crisis, reveló poseer una fuerte resistencia a la sequía y las condiciones de frío.

“Habíamos trasferido 140 plántulas a MOP Darom, una estación de investigación y desarrollo agrícola en el oeste del Néguev, para un proyecto piloto”, cuenta. “Habían pasado tres meses y medio sin cuidados ni riego; todos estábamos convencidos de que íbamos a retirar 140 plantas muertas, y que tendríamos que empezar los estudios por segunda vez”.

(Foto: Unsplash)

Cuando la líder del proyecto de la estación de investigación y desarrollo, Talli Ilani, finalmente pudo llegar al sitio a mediados de enero, se sorprendió al descubrir que unas 15 plantas no solo habían sobrevivido, sino que incluso mostraban un nuevo crecimiento.

Las plantas sobrevivientes fueron llevadas de vuelta a Volcani para estudiarlas más a fondo; sorprendentemente, alrededor del 70% de ellas han seguido prosperando y desarrollándose con normalidad. Una investigación posterior reveló que todas las plantas sobrevivientes provenían del mismo grupo genético.

El cacao está pasando por un momento difícil

Suponiendo que las plantas de cacao maduren y den frutos como se espera (lo que llevará varios años averiguar), este descubrimiento accidental tiene implicaciones potencialmente de gran alcance.

Los árboles de cacao son sensibles al calor, y requieren rangos de temperatura específicos para un crecimiento óptimo. Por ello, la producción mundial de cacao se enfrenta actualmente a importantes desafíos debido al cambio climático. El cacao es cultivado principalmente en regiones tropicales por pequeños agricultores, muchos de los cuales carecen de recursos para las prácticas agrícolas modernas, lo que deja sus cultivos vulnerables a los caprichos del clima.

Entre 2002 y 2019, Costa de Marfil y Ghana, que suministran alrededor del 60% del cacao del mundo, perdieron el 25% y el 8%, respectivamente, de su bosque primario húmedo, lo que dificulta que los agricultores mantengan rendimientos constantes. Algunos productores de cacao ghaneses han informado una disminución del 33% en el rendimiento debido a los patrones climáticos cambiantes.

Aunque Israel es demasiado pequeño para convertirse en un exportador mundial de cacao, existe potencial para el desarrollo de una industria boutique de chocolate israelí

Los efectos del cambio climático también han contribuido a una importante volatilidad en el mercado del cacao: los precios han aumentado un 400% en el último año, en parte debido a problemas relacionados con el clima.

Teniendo en cuenta el impacto que tiene el cambio climático en la industria del cacao, la variedad resistente a la sequía de Graber podría ayudar a estabilizar la producción en condiciones climáticas cada vez más impredecibles. “Esta podría ser una manera de modernizar realmente la agricultura del cacao a nivel mundial”, dice Graber, explicando que espera desarrollar esta cepa resistente como portainjerto para los árboles de cacao. “También tiene el potencial de reducir la deforestación, al aumentar los rendimientos de las plantaciones existentes”.

¿Wonka israelí?

Si bien el objetivo principal de la investigación de Graber era desarrollar soluciones para los desafíos globales del cultivo del cacao, el descubrimiento también ha generado la visión de un ecosistema de cacao exclusivamente israelí. “Veo esto también como una piedra angular para introducir el cultivo del cacao en Israel”, dice, y rápidamente aclara que, aunque Israel es demasiado pequeño para convertirse en un exportador mundial de cacao, existe potencial para el desarrollo de una industria boutique de chocolate israelí. Esto podría incluir el desarrollo de viveros inteligentes, y el suministro de material de plantación resistente a la sequía a los productores de cacao de todo el mundo.

Su visión incluye una industria de chocolate gourmet “del árbol a la barra”, que produzca chocolate “azul y blanco” kosher de alta calidad.

La investigadora Ellen Graber con algunas de las plantas sobrevivientes a más de tres meses sin ningún tipo de cuidado
(Foto: israel21c)

Graber también prevé una gama de productos y experiencias, desde bebidas a base de cacao y subproductos de valor añadido, hasta oportunidades de agroturismo como festivales del chocolate y visitas a granjas. “Me gusta pensar en esto como un completo ecosistema del cacao”, enfatiza. “Así es como lo imaginaría aquí en Israel”.

Sin embargo, convertir esta visión en realidad requerirá paciencia y más investigación. Los árboles de cacao tardan en madurar, y se necesitan varios años más de estudio para comprender completamente el potencial de la cepa resistente a la sequía.

Si bien Graber tuvo cuidado de no dar demasiados detalles, el descubrimiento ya ha despertado el interés tanto de las grandes empresas del chocolate como de los inversionistas. “Definitivamente hay interés. Y estoy feliz de que lo haya. Ciertamente espero que podamos desarrollarlo más, porque realmente tiene mucho potencial”.

*Periodista.
Fuente: israel21c.org.
Traducción Sami Rozenbaum / Nuevo Mundo Israelita.