Israel apunta a la mayor luna de Neptuno con el proyecto Trident

La propuesta del Instituto Weizmann es una de las cuatro pre-seleccionadas por la NASA para su posible lanzamiento en 2026


¿Hay vida en Tritón, la luna más grande del planeta Neptuno? Un proyecto israelí tiene como objetivo averiguarlo. Una de sus herramientas de medición clave será un reloj súper preciso que pierde menos de un segundo cada 10 millones de años.

Pero primero el proyecto israelí, denominado Trident por la lanza de tres puntas del dios del mar romano Neptuno, debe ser elegido por la NASA.

Trident, patrocinado por el Instituto Weizmann y la Agencia Espacial de Israel, es uno de los cuatro proyectos pre-seleccionados entre 22 propuestas; cada proyecto recibirá $3 millones. Sin embargo, solo dos harán el paso final para su lanzamiento en 2026; se espera que la sonda llegue a Neptuno en 2038.

Imagen de Tritón obtenida por la sonda Voyager 2 en 1989.
(Foto: NASA/JPL)

A unos 4.500 millones de kilómetros de la Tierra, Tritón es un candidato prometedor para encontrar vida en el sistema solar: existen fuertes indicios de que tiene un océano de agua líquida bajo su superficie helada.

Tritón orbita en dirección opuesta a todas las otras lunas de Neptuno, lo que lleva a los investigadores a sugerir que puede haberse originado en otro lugar y haber sido atrapada hace mucho tiempo por el campo gravitacional del planeta. Su superficie tiene solo unos pocos millones de años, y exhibe lo que parece ser una intensa actividad geológica. Lo sabemos por las imágenes tomadas por Voyager 2, la única sonda que ha visitado Neptuno y sus lunas hace unos 30 años. Las imágenes revelaron géiseres que arrojan al espacio nitrógeno líquido desde el área del polo sur de Tritón.

La Voyager solo llegó a acercarse a unos 40.000 kilómetros de Tritón. La nueva misión tiene como objetivo colocarse en órbita a tan solo 500 kilómetros. Trident analizaría la atmósfera de Tritón usando el reloj que construirá la firma Accubeat, con sede en Jerusalén, financiada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel. El reloj se usará para calcular las propiedades de la atmósfera de Tritón, en función del desplazamiento Doppler de las ondas de radio trasmitidas a la Tierra desde la sonda, midiendo oscilaciones diminutas en esas ondas. Accubeat ya está construyendo un reloj similar para la misión JUICE que la Agencia Espacial Europea lanzará a las lunas de Júpiter, programada para 2022.

Si resulta seleccionada, Trident también llevará un magnetómetro para tratar de detectar el océano subterráneo; dos tipos de espectrómetros, uno infrarrojo para examinar la superficie y otro de plasma para determinar la composición de la atmósfera; y dos tipos de cámaras, para fotografiar regiones previamente inexploradas del planeta Neptuno.

La misión Trident es parte del programa Discovery de la NASA, que tiene como objetivo realizar proyectos menos costosos y a menor plazo que los lanzamientos tradicionales. El proyecto está dirigido en el lado israelí por Yohai Kaspi y Eli Galant, del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra del Instituto Weizmann. Su investigación es apoyada por el Centro de Botton para Ciencias del Mar, el Instituto André Deloro de Investigación Espacial y Óptica, y el Instituto Schwartz / Reisman de Física Teórica.

Fuente: israel21c. Traducción y versión NMI.