U n reloj atómico diseñado y construido en Israel formará parte de la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea, que será lanzada en 2022 para estudiar al planeta Júpiter y tres de sus lunas.

Juice son las siglas en inglés de “Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter”, y su misión será investigar con un detalle mayor que hasta ahora al planeta y sus satélites Europa, Ganímedes y Calisto, una vez que llegue al sistema joviano en el año 2030. Estas lunas poseen grandes océanos de agua bajo sus superficies heladas; el calor interno podría, según algunas hipótesis, generar condiciones para el surgimiento de la vida.

“Esta es la primera vez que un dispositivo construido en Israel viajará más allá de la órbita de la Tierra”, señala Yohai Kaspi, del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres del Instituto Weizmann, quien es el principal investigador de la iniciativa. El proyecto, llevado a cabo en colaboración con un equipo italiano de la Universidad de Roma, se llama 3GM (Gravedad y geofísica de Júpiter y las lunas galileanas).

El reloj atómico israelí medirá pequeñas oscilaciones en un haz de radio emitido por el aparato italiano. El reloj tiene que ser tan preciso que pierda menos de un segundo cada 100.000 años, por lo cual Kaspi acudió a la empresa israelí AccuBeat, que fabrica relojes empleados en aviones de alta tecnología, entre otros usos.

Los ingenieros del Instituto Weizmann han dedicado los dos últimos años a la investigación y desarrollo para crear un dispositivo que no solamente cumpla con los estrictos requisitos del experimento, sino que también pueda sobrevivir el viaje de ocho años y funcionar bajo las duras condiciones del espacio. El diseño ya ha sido aprobado por la Agencia Espacial Europea; el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel financiará la investigación, construcción y montaje del dispositivo.

Durante los aproximadamente dos años y medio que Juice orbitará alrededor de Júpiter, el equipo 3GM investigará la atmósfera del planeta mediante la intercepción de ondas de radio desplazadas a través de gas, cronometrándolas y midiendo el ángulo en el que las ondas se desvían. Este proceso les permitirá determinar en detalle la composición de la atmósfera.

Al sobrevolar a Europa, Ganímedes y Calisto, los instrumentos 3GM medirán las mareas causadas por la atracción gravitacional de Júpiter, con el fin de estimar el tamaño de los océanos existentes bajo la superficie, su composición, e incluso si sus condiciones podrían albergar vida.

Durante la larga espera de ocho años desde el despegue de Juice hasta que arribe a su destino, Kaspi se dedicará a construir modelos teóricos que puedan luego compararse con los datos que recibirá de los instrumentos.

Con información de Aurora y Wikipedia