La vocación humanista

Su verdadero nombre era Émile Salomon Wilhem Herzog, y nació el 26 de julio de 1885 en el seno de una acomodada familia judía, en Elbeuf, Normandía. Sus padres, Ernest Herzog y Alice Lévy-Rueff, habían huido de Alsacia después de la guerra franco-prusiana de 1870-1871, y se refugiaron en la ciudad normanda, donde tenían un molino de lana. Su abuelo, artífice de aquella mudanza, llevó a toda su fuerza de trabajo alsaciana al molino reubicado, por lo que más tarde recibiría la Legión de Honor de la República por haber “salvado una industria francesa”. Estas experiencias serían ficcionalizadas más tarde por el futuro escritor en la novela Bernard Quesnay (1926), que cuenta la historia de un joven veterano de la Primera Guerra Mundial con inclinaciones artísticas e intelectuales, quien es requerido, en contra de su voluntad, para trabajar como director en las fábricas textiles de su abuelo.

Educado en el Liceo Pierre Corneille de Ruán, André Maurois tuvo como profesor al conocido filósofo Emile-Auguste Chartier (mejor conocido por el seudónimo Alain), quien orientó su vocación humanista hacia los estudios superiores de Filosofía y Letras, cursados posteriormente en la Universidad de Caen. Por aquel entonces, el Caso Dreyfus estaba en pleno apogeo, y él y su familia alsaciana no quedaron exentos de sufrir los rigores del creciente antisemitismo desatado en la sociedad francesa por la nefasta sentencia judicial contra el capitán, también de origen judío alsaciano, Alfred Dreyfus.

“El horizonte es negro, la tempestad amenaza; trabajemos. Este es el único remedio para el mal del siglo”

Desde 1904 y hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial trabajó en la fábrica textil de su familia. Al estallar la “Gran Guerra”, se unió al ejército francés y sirvió como intérprete gracias a su perfecto dominio de la lengua inglesa, y luego como oficial de enlace con el ejército británico, lo que lo familiarizó con el carácter y la cultura anglosajona. Su novela inaugural, Los silencios del coronel Bramble (1918), firmada por primera vez con su seudónimo André Maurois, fue un relato de esa experiencia. Escrita en plena conflagración bélica internacional, esta obra refleja el interés de Maurois por la literatura inglesa, a la que rinde tributo recurriendo a un género que siempre ha gozado de gran aceptación entre los autores y los lectores británicos: las memorias humorísticas.

Luego de esta incursión, probó suerte con la novela sicológica con la publicación de Bernard Quesnay, quedando en evidencia que estaba mejor dotado para la captación y descripción de ambientes, usos y costumbres, que para la indagación en la complejidad síquica de sus personajes. A raíz de ello, daría a las prensas su novela Climas (1929), una soberbia radiografía de la pequeña burguesía de provincias y el opresivo ambiente en que se desenvuelve. Aprovechando el éxito alcanzado por esta obra, publicó otras novelas como El pesador de almas (1931), El círculo familiar (1932) y El instinto de la felicidad (1934) .

“Los hombres tienen necesidad de ser amados para ser felices y de ser más o menos poderosos para ser amados”

Consagrado durante las décadas de los años 20 y 30 como uno de los narradores de mayor éxito en la literatura gala del momento, viaja a Cambridge y luego a Princeton a dictar una serie de conferencias. Y posteriormente, en 1938, es elegido miembro de número de la prestigiosa Academia Francesa.